La escala de pH explicada
La escala de pH mide, del 0 al 14, cómo de ácida o básica es una disolución: 7 es neutro, por debajo es ácido y por encima, básico. Su truco está en ser logarítmica: cada punto de diferencia multiplica la acidez por diez.
Qué mide exactamente el pH
El pH mide la concentración de iones hidrógeno (H+) de una disolución, que es lo que define su acidez según vimos en qué es un ácido. Lo inventó el químico danés Søren Sørensen en 1909, trabajando para la cervecera Carlsberg, y su fórmula es pH = −log[H+]: el logaritmo negativo de la concentración de protones. Traducción práctica: cuanto más protón libre, más bajo el pH.
Logarítmica: la clave que casi todo el mundo pasa por alto
Por ser logarítmica, cada punto de pH es un factor 10 en acidez. Un refresco de cola (pH ≈ 2,5) no es «un poco» más ácido que un café (pH ≈ 5): es unos 300 veces más ácido. Y el zumo gástrico de tu estómago (pH 1-2) es del orden de 100.000 veces más ácido que el agua neutra. Esta compresión de la escala explica por qué diferencias de pH que parecen pequeñas —entre un jabón y otro, entre dos piscinas— importan tanto en la práctica.
El pH de las cosas cotidianas
| Sustancia | pH aproximado | Carácter |
|---|---|---|
| Ácido de batería (sulfúrico) | 0-1 | Muy ácido |
| Jugo gástrico | 1-2 | Muy ácido |
| Zumo de limón | 2 | Muy ácido |
| Vinagre / refresco de cola | 2,5-3 | Ácido |
| Zumo de naranja | 3,5 | Ácido |
| Café | 5 | Ligeramente ácido |
| Piel humana (superficie) | 4,7-5,5 | Ligeramente ácida |
| Leche | 6,5-6,7 | Casi neutra |
| Agua pura | 7 | Neutra |
| Sangre | 7,35-7,45 | Ligeramente básica |
| Agua de mar | 8,1 | Básica |
| Bicarbonato en agua | 8-9 | Básico |
| Amoniaco de limpieza | 11-12 | Muy básico |
| Lejía | 12-13 | Muy básico |
Por qué importa en tu piel
La superficie de la piel sana mantiene un «manto ácido» de pH 4,7-5,5 que frena bacterias y mantiene la barrera cutánea. Los jabones tradicionales (pH 9-10) lo alteran temporalmente; los limpiadores «pH fisiológico» lo respetan. Y toda la cosmética con ácidos exfoliantes funciona precisamente gracias al pH: un exfoliante como el ácido láctico necesita formularse a pH 3-4 para ser eficaz. De ahí que el pH aparezca en cualquier análisis serio de un producto.
Por qué importa en piscinas, acuarios y sangre
- Piscinas: el agua debe mantenerse en pH 7,2-7,6. Más alto, el cloro pierde eficacia desinfectante y aparecen cal y turbidez; más bajo, irrita ojos y corroe metales. Se corrige con reductores ácidos como el ácido muriático.
- Sangre: tu organismo mantiene el pH sanguíneo clavado entre 7,35 y 7,45 mediante tampones (bicarbonato, sobre todo), la respiración y el riñón. Fuera de ese margen hay enfermedad grave (acidosis o alcalosis); ninguna dieta «alcalina» lo modifica en una persona sana.
- Océanos: el CO2 atmosférico se disuelve formando ácido carbónico y ha bajado el pH marino de 8,2 a 8,1 desde la era preindustrial; parece poco, pero en escala logarítmica es un 30 % más de acidez.
Cómo se mide el pH
Tres opciones según la precisión que necesites: los indicadores químicos (la fenolftaleína del laboratorio o el clásico truco de la lombarda, cuyo pigmento vira del rojo en ácido al verde azulado en base), las tiras reactivas de papel indicador (rápidas, precisión de ±0,5, suficientes para piscina o acuario) y el pH-metro digital, que mide con electrodo y precisión de centésimas, imprescindible en laboratorio y muy útil en cosmética casera. Sea cual sea el método, la temperatura influye: el pH de referencia se mide a 25 °C.
Los extremos de la escala
El 0 y el 14 no son límites físicos, sino los bordes prácticos de la escala en disoluciones acuosas: un ácido fuerte muy concentrado puede tener pH negativo y una base concentrada superar 14. Para el día a día basta recordar el mapa: estómago 1-2, limón 2, café 5, agua 7, sangre 7,4, lejía 12-13. El resto de la historia —por qué dos ácidos al mismo pH pueden ser muy distintos— está en ácidos fuertes y débiles y en el hub de química.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa exactamente pH 7?
Que la concentración de iones H+ es 10⁻⁷ mol/L, la misma que la de iones OH−: la disolución es neutra. Es el pH del agua pura a 25 °C. El agua del grifo puede desviarse ligeramente (6,5-8,5) por los minerales disueltos sin dejar de ser potable.
¿Puede el pH ser negativo o mayor que 14?
Sí. La escala 0-14 es una convención práctica: el ácido clorhídrico concentrado comercial puede rondar pH −1 y las disoluciones concentradas de sosa superan 14. En la vida cotidiana, no obstante, casi todo cae dentro del 0-14.
¿Beber agua alcalina cambia el pH del cuerpo?
No en personas sanas. El estómago (pH 1-2) neutraliza al instante cualquier bebida, y la sangre se mantiene en 7,35-7,45 gracias a sistemas tampón muy potentes. No hay evidencia sólida de beneficios del agua alcalina.
¿Por qué el pH de la piscina sube solo?
Principalmente por la pérdida de CO2 disuelto (el agua agitada lo libera y el pH sube), el hipoclorito usado como cloro y el agua de llenado dura. Por eso el mantenimiento habitual consiste en añadir reductores de pH ácidos.
¿Qué diferencia hay entre pH y acidez total?
El pH mide la concentración de protones libres en ese momento; la acidez total incluye también los que un ácido débil puede llegar a liberar. Dos disoluciones con el mismo pH pueden necesitar cantidades muy distintas de base para neutralizarse.