Ácido sulfúrico: propiedades, usos y peligros del químico más producido del mundo
El ácido sulfúrico (H2SO4) es la sustancia química industrial más fabricada del planeta: se producen más de 250 millones de toneladas al año, y la mayor parte acaba convertida en fertilizantes. Es también uno de los corrosivos más agresivos que existen, capaz de carbonizar la materia orgánica en segundos.
Aviso de seguridad: el ácido sulfúrico es extremadamente corrosivo. Manipúlalo siempre con guantes resistentes a químicos, gafas de seguridad y buena ventilación. Al diluir, añade siempre el ácido al agua, nunca al revés: la mezcla libera muchísimo calor y puede salpicar violentamente. No lo mezcles con lejía ni con otros productos. Ante contacto con piel u ojos, lava con agua abundante durante al menos 15 minutos y busca atención médica inmediata.
Qué es el ácido sulfúrico
Es un ácido fuerte diprótico: cada molécula puede ceder dos protones. Puro es un líquido denso (1,83 g/cm³ al 98 %), aceitoso e incoloro, sin apenas olor. Su primera disociación es prácticamente total (pKa1 ≈ −3), lo que lo sitúa entre los ácidos más fuertes de uso común, junto al clorhídrico y al nítrico. Además de ácido, es un deshidratante brutal: arranca el agua de azúcares, madera, papel y tejidos vivos, dejando carbono. Ese doble ataque —químico y térmico, porque su reacción con el agua es muy exotérmica— explica la gravedad de sus quemaduras.
Propiedades principales
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Fórmula | H2SO4 |
| Masa molar | 98,08 g/mol |
| Densidad (98 %) | 1,83 g/cm³ |
| pKa1 / pKa2 | ≈ −3 / 1,99 |
| Punto de ebullición | 337 °C (con descomposición) |
| Carácter | Ácido fuerte, oxidante en caliente, deshidratante |
Cómo se fabrica: el proceso de contacto
Casi todo el sulfúrico mundial sale del proceso de contacto, en tres pasos: se quema azufre (o se aprovecha el SO2 de fundiciones metálicas) para obtener dióxido de azufre; ese SO2 se oxida a trióxido de azufre (SO3) sobre un catalizador de pentóxido de vanadio a unos 450 °C; y el SO3 se absorbe en ácido sulfúrico concentrado, formando óleum (ácido sulfúrico fumante, H2SO4 con SO3 disuelto), que después se diluye de forma controlada hasta la concentración deseada. No se absorbe el SO3 directamente en agua porque la reacción es tan violenta que generaría una niebla ácida imposible de condensar.
Para qué se usa
- Fertilizantes (más del 50 %): ataca la roca fosfórica para producir ácido fosfórico y superfosfatos.
- Baterías de plomo: el electrolito de la batería de tu coche es sulfúrico diluido a un 33-37 %.
- Química y refino: síntesis de detergentes, pigmentos, explosivos, fibras y procesos de refinería.
- Metalurgia: decapado de acero, lixiviación de minerales de cobre y cinc.
- Tratamiento de aguas: ajuste de pH a escala industrial.
Es tan omnipresente que su consumo se ha usado durante décadas como indicador del nivel de industrialización de un país.
Por qué es tan peligroso
Sobre la piel, el sulfúrico concentrado no solo quema por acidez: deshidrata el tejido y la reacción con el agua corporal genera calor, causando quemaduras químicas y térmicas a la vez. Sus nieblas y vapores irritan las vías respiratorias. En el hogar aparece en algunos desatascadores concentrados, responsables de accidentes domésticos graves: si los usas, hazlo con la protección descrita arriba y jamás los combines con otro producto ya vertido en la tubería. Repasa las normas generales en seguridad al manipular ácidos y, si dudas de conceptos básicos, empieza por qué es un ácido y la escala de pH.
Primeros auxilios
Ante contacto cutáneo: retira la ropa impregnada y lava con agua corriente abundante 15-20 minutos, sin frotar. En ojos: irriga de inmediato con agua o suero, párpados abiertos, y acude a urgencias siempre. Si se ingiere, no provoques el vómito: llama al Servicio de Información Toxicológica (91 562 04 20 en España) o al 112. Ante inhalación de nieblas, aire fresco y valoración médica.
Su papel en el medio ambiente
El dióxido de azufre emitido al quemar combustibles fósiles se transforma en la atmósfera en ácido sulfúrico, el principal responsable histórico de la lluvia ácida. La desulfuración de chimeneas y combustibles ha reducido drásticamente el problema en Europa y Norteamérica, uno de los grandes éxitos ambientales del último medio siglo.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se dice que el ácido sulfúrico es el químico más producido del mundo?
Porque ninguna otra sustancia industrial se fabrica en mayor tonelaje: más de 250 millones de toneladas anuales. Su demanda está ligada sobre todo a la producción de fertilizantes fosfatados.
¿Qué pasa si mezclo ácido sulfúrico con agua?
La disolución libera muchísimo calor. Si viertes agua sobre ácido concentrado, la primera gota puede hervir instantáneamente y salpicar ácido. Por eso la regla es siempre añadir el ácido, poco a poco, sobre el agua y removiendo.
¿El ácido de las baterías de coche es sulfúrico?
Sí: es ácido sulfúrico diluido a aproximadamente un 33-37 %. Sigue siendo muy corrosivo, así que cualquier manipulación de baterías exige guantes y gafas.
¿Qué es el óleum?
Es ácido sulfúrico «fumante»: sulfúrico concentrado con trióxido de azufre disuelto en exceso. Es un intermedio del proceso de contacto y una forma de transportar el ácido en su máxima concentración.
¿El ácido sulfúrico disuelve metales?
Diluido ataca a la mayoría de los metales comunes liberando hidrógeno. Concentrado y frío, en cambio, pasiva el hierro y el acero, y por eso puede transportarse en cisternas de acero.