Ácido nítrico: usos, propiedades y precauciones
El ácido nítrico (HNO3) es el gran ácido oxidante de la industria: de él salen la mayoría de los fertilizantes nitrogenados y buena parte de los explosivos. Corrosivo y reactivo, exige más respeto que casi cualquier otro reactivo de laboratorio.
Aviso de seguridad: el ácido nítrico es corrosivo y un oxidante enérgico: puede inflamar materiales combustibles y desprende vapores tóxicos de óxidos de nitrógeno. Trabaja siempre con guantes, gafas y ventilación (idealmente vitrina). Añade el ácido al agua al diluir, nunca al revés, y no lo mezcles con lejía, disolventes, alcoholes ni materia orgánica. Ante contacto, lava con agua abundante 15 minutos y busca atención médica.
Qué es el ácido nítrico
Es un ácido fuerte monoprótico que se disocia por completo en agua. El producto comercial habitual es una disolución al 68 % (el azeótropo con el agua); por encima de esa concentración se habla de ácido nítrico fumante, que desprende visibles vapores rojizos o blancos de óxidos de nitrógeno. Recién destilado es incoloro, pero se va tiñendo de amarillo porque la luz lo descompone lentamente en NO2. Su rasgo distintivo frente al clorhídrico o al sulfúrico diluido es que, además de ácido, es un oxidante potente: no ataca los metales liberando hidrógeno, sino oxidándolos y liberando óxidos de nitrógeno.
Propiedades de un vistazo
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Fórmula | HNO3 |
| Masa molar | 63,01 g/mol |
| Concentración comercial | 68 % (azeótropo) |
| Densidad (68 %) | ≈ 1,41 g/cm³ |
| pKa | ≈ −1,4 (ácido fuerte) |
| Carácter | Corrosivo y oxidante enérgico |
Cómo se produce
Casi todo el nítrico mundial se obtiene por el proceso de Ostwald: el amoniaco se oxida con aire sobre un catalizador de platino-rodio a unos 900 °C para dar monóxido de nitrógeno, que se oxida a NO2 y se absorbe en agua. Como el amoniaco viene a su vez del proceso Haber-Bosch, el nítrico es, en esencia, nitrógeno del aire convertido en reactivo industrial.
Para qué se usa
- Fertilizantes: alrededor del 75-80 % se destina a nitrato amónico y otros abonos nitrogenados.
- Nitración: la reacción que introduce grupos –NO2 en moléculas orgánicas produce desde explosivos (TNT, nitroglicerina, nitrocelulosa) hasta intermedios de poliuretanos.
- Metalurgia y electrónica: decapado y pasivado de acero inoxidable, grabado de metales, recuperación de metales preciosos.
- Agua regia: la mezcla de una parte de nítrico y tres de clorhídrico concentrados es capaz de disolver el oro y el platino; se usa en refino de metales preciosos y limpieza de material de laboratorio.
Reactividad: lo que lo hace especial (y peligroso)
El nítrico concentrado disuelve el cobre, la plata y el mercurio, metales que resisten a los ácidos no oxidantes. Paradójicamente, pasiva el hierro, el cromo y el aluminio: forma sobre ellos una capa de óxido tan compacta que detiene el ataque, y por eso puede almacenarse en depósitos de aluminio o acero inoxidable. Con la piel produce una señal inconfundible: la reacción xantoproteica, una mancha amarilla en la queratina que delata a cualquiera que haya trabajado con él sin guantes. Sus vapores (NO2) son insidiosos: una inhalación importante puede causar edema pulmonar horas después de la exposición, con un intervalo engañosamente asintomático.
Manipulación segura
Guárdalo lejos de materia orgánica, disolventes, metales en polvo y bases concentradas; sus mezclas accidentales han causado incendios y explosiones en laboratorios. Usa siempre recipientes de vidrio o acero inoxidable, nunca improvises con envases de plástico no certificado. Y aplica el protocolo general de seguridad con ácidos: EPI completo, ventilación, dilución añadiendo ácido al agua y neutralización de derrames con bicarbonato. Para entender por qué su fuerza ácida no lo es todo, mira qué es un ácido y la escala de pH.
Nítrico y medio ambiente
Los óxidos de nitrógeno emitidos por motores y centrales térmicas se transforman en la atmósfera en ácido nítrico, uno de los dos causantes de la lluvia ácida junto al sulfúrico. Los catalizadores de los coches y las técnicas de combustión limpia han reducido mucho estas emisiones en las últimas décadas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el ácido nítrico se vuelve amarillo?
Porque la luz y el calor lo descomponen lentamente liberando dióxido de nitrógeno (NO2), un gas pardo que queda disuelto y tiñe el líquido de amarillo a marrón. Por eso se almacena en frascos topacio.
¿Qué es el agua regia?
La mezcla de ácido nítrico y clorhídrico concentrados en proporción 1:3. Es uno de los pocos reactivos capaces de disolver oro y platino, gracias a la acción combinada del poder oxidante del nítrico y los cloruros del clorhídrico.
¿Por qué mancha la piel de amarillo?
Por la reacción xantoproteica: el ácido nitra los aminoácidos aromáticos de las proteínas de la piel y forma compuestos amarillos. La mancha desaparece sola al renovarse la piel, pero indica que ha habido contacto que debió evitarse.
¿Puedo guardar ácido nítrico en un envase metálico?
Solo en aluminio o acero inoxidable, que se pasivan con el ácido concentrado. Con la mayoría de los demás metales, y con el ácido diluido, el ataque es rápido y libera gases tóxicos.