Ácido clorhídrico: del estómago a la industria

Qué es el ácido clorhídrico

Es la disolución acuosa del cloruro de hidrógeno, un gas que se disuelve en agua con enorme avidez. Es el ejemplo de libro de ácido fuerte: se disocia al 100 %, sin equilibrios a medias. A diferencia del nítrico, no es oxidante, y a diferencia del sulfúrico, no deshidrata: es, por así decirlo, el ácido fuerte «puro», y por eso es el patrón con el que se comparan los demás. La disolución comercial más concentrada ronda el 37 % y humea al aire, porque el gas escapa y forma niebla con la humedad ambiental.

El ácido de tu estómago

Las células parietales de la mucosa gástrica bombean HCl hasta lograr un jugo con pH entre 1 y 2, de los valores más ácidos de la escala de pH que encontrarás fuera de un laboratorio. Ese ácido activa la pepsina que digiere las proteínas, desnaturaliza los alimentos y elimina la mayoría de los microbios que tragas. El estómago no se digiere a sí mismo gracias a una capa de moco rico en bicarbonato que neutraliza el ácido justo en la superficie de la mucosa; cuando esa barrera falla aparecen la gastritis y la úlcera, y cuando el ácido escapa hacia el esófago, el ardor del reflujo.

Propiedades

Cómo se obtiene

Históricamente se producía calentando sal común con ácido sulfúrico (de ahí su nombre antiguo, «espíritu de sal»). Hoy la mayor parte del HCl es un subproducto: se recupera de las reacciones de cloración de compuestos orgánicos, sobre todo en la cadena del PVC, y también se sintetiza directamente quemando hidrógeno con cloro, ambos procedentes de la electrólisis cloro-álcali de la salmuera. Esta última vía da el ácido más puro, el que se destina a alimentación y farmacia. Que la industria lo genere «sin querer» en tal cantidad explica que sea uno de los ácidos más baratos del mercado.

Usos industriales

• Decapado de acero: elimina el óxido y la cascarilla antes de galvanizar o laminar; es su gran uso industrial.
• Química: producción de cloruros, PVC (vía cloruro de vinilo), glucosa y jarabes por hidrólisis de almidón, y regeneración de resinas de intercambio iónico.
• Control de pH: en tratamiento de aguas, alimentación y farmacia.
• Estimulación de pozos: disuelve carbonatos en la industria petrolera.

El clorhídrico en casa: el salfumán

El salfumán o ácido muriático es clorhídrico diluido, típicamente al 20-25 %. Se vende para desincrustar cal, limpiar restos de cemento y bajar el pH de piscinas. Sigue siendo un producto peligroso: los mismos vapores, las mismas quemaduras. Las reglas de oro: guantes, gafas, ventana abierta, diluir echando el ácido sobre el agua, y nunca combinarlo con lejía (libera cloro) ni con amoniaco. Tienes la guía completa de usos domésticos en ácido muriático y alternativas más suaves en ácidos para limpiar el hogar.

Seguridad y primeros auxilios

El contacto con la piel produce quemaduras químicas; los vapores irritan ojos, nariz y bronquios. Ante salpicadura, lava con agua abundante 15 minutos y retira la ropa contaminada; en ojos, irrigación inmediata y urgencias. Si se ingiere, no provoques el vómito y llama al 112 o al Servicio de Información Toxicológica. El resto de las normas, en seguridad al manipular ácidos. Y si quieres la base teórica, empieza por qué es un ácido.