Ácido fosfórico: refrescos, óxido y fertilizantes
El ácido fosfórico (H3PO4) vive una doble vida: como aditivo E-338 da su chispa ácida a los refrescos de cola, y como químico industrial alimenta la producción mundial de fertilizantes y convierte el óxido en una capa protectora.
Aviso de seguridad: el ácido fosfórico concentrado (como el de los desoxidantes y limpiadores industriales) es corrosivo. Manipúlalo con guantes y gafas, en lugar ventilado, y añade siempre el ácido al agua al diluir. No lo mezcles con lejía ni con otros productos de limpieza. Ante contacto con piel u ojos, lava con agua abundante durante 15 minutos y busca atención médica si hay irritación.
Qué es el ácido fosfórico
Es un ácido triprótico: puede ceder hasta tres protones, con constantes cada vez más débiles (pKa 2,15; 7,20 y 12,35). Eso lo sitúa como un ácido de fuerza media, mucho más suave que el clorhídrico o el sulfúrico, pero más ácido que el acético del vinagre. Puro es un sólido incoloro que funde a 42 °C; lo habitual es manejarlo en disolución, hasta el 85 % comercial, un líquido denso y siruposo. Sus tres disociaciones escalonadas lo convierten en un excelente tampón, y sus sales (los fosfatos) son la moneda de cambio energética de la vida: el ATP es, al fin y al cabo, un trifosfato.
Propiedades
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Fórmula | H3PO4 |
| Masa molar | 98,00 g/mol |
| pKa1 / pKa2 / pKa3 | 2,15 / 7,20 / 12,35 |
| Densidad (85 %) | ≈ 1,69 g/cm³ |
| Aditivo alimentario | E-338 (acidulante) |
| Carácter | Ácido medio, triprótico, no oxidante |
De la roca al fertilizante
Más del 90 % del fosfórico mundial se produce por «vía húmeda»: se ataca roca fosfórica con ácido sulfúrico y se obtiene un ácido impuro que se destina casi íntegro a fertilizantes fosfatados (superfosfatos, fosfato diamónico). El fósforo es uno de los tres nutrientes esenciales de la agricultura, y no tiene sustituto: por eso la roca fosfórica está catalogada como materia prima crítica. El ácido de calidad alimentaria, mucho más puro, se produce por vía térmica o purificando el de vía húmeda.
El ácido de los refrescos de cola
El E-338 aporta a las colas su acidez seca y punzante, que equilibra el dulzor, y de paso frena el crecimiento microbiano. Una cola tiene un pH de alrededor de 2,5, de los más bajos de la escala de pH entre las bebidas comunes. ¿Es eso un problema? Dos cuestiones distintas:
- Dientes: aquí la evidencia es sólida. Cualquier bebida muy ácida (colas, cítricos, vinagretas) puede erosionar el esmalte si la exposición es frecuente y prolongada. El riesgo depende más del hábito —sorbos constantes a lo largo del día— que del pH puntual.
- Huesos: más debatido. Algunos estudios observacionales asociaron el consumo elevado de cola con menor densidad ósea, pero son estudios que no demuestran causalidad y el efecto, de existir, parece pequeño; podría explicarse en parte porque el refresco desplaza a la leche en la dieta. El consenso actual: un consumo moderado no tiene efectos óseos demostrados, y una dieta con calcio suficiente pesa mucho más.
El truco del desoxidante
El fosfórico es el ingrediente estrella de los convertidores de óxido: reacciona con el óxido de hierro y lo transforma en fosfato de hierro, una capa gris oscura, insoluble y adherente que protege el metal y sirve de base para pintar. A diferencia del muriático, que disuelve el óxido pero deja el metal desnudo y listo para reoxidarse, el fosfórico pasiva la superficie. Por eso se usa en imprimaciones antioxidantes, en el fosfatado industrial de carrocerías y en desincrustantes profesionales. Más comparativas de limpieza en ácidos para limpiar el hogar.
Otros usos
- Alimentación: además de en colas, como regulador de acidez en mermeladas y procesados; sus sales, en quesos fundidos y charcutería.
- Odontología: en gel al 37 % para grabar el esmalte antes de adherir empastes y brackets.
- Industria: tratamiento de aguas, detergentes, electropulido de metales.
Si te interesa la base teórica de por qué un ácido «medio» se comporta así, mira ácidos fuertes y débiles y las normas generales de seguridad con ácidos antes de usar desoxidantes concentrados.
Preguntas frecuentes
¿El ácido fosfórico de los refrescos es peligroso?
En las cantidades presentes en una cola, no: es un aditivo autorizado (E-338) con ingesta diaria admisible establecida. El riesgo real y demostrado es la erosión dental si bebes refrescos ácidos con mucha frecuencia; el efecto sobre los huesos no está demostrado con consumos moderados.
¿La Coca-Cola quita el óxido de verdad?
Algo hace, precisamente porque contiene ácido fosfórico, pero muy diluido: sirve para aflojar un tornillo oxidado con horas de remojo. Un convertidor de óxido comercial, con fosfórico concentrado, es incomparablemente más eficaz.
¿Qué diferencia hay entre quitar óxido con fosfórico y con clorhídrico?
El clorhídrico disuelve el óxido y deja el hierro desnudo, que se reoxida en horas. El fosfórico convierte el óxido en fosfato de hierro, una capa protectora que además agarra bien la pintura.
¿El fósforo de los fertilizantes viene del ácido fosfórico?
Sí, en su mayor parte: la roca fosfórica se ataca con ácido sulfúrico para dar ácido fosfórico, y de él se obtienen los fosfatos solubles que las plantas pueden absorber.